22 сентября. Екатерина II, правившая Россией более 30 лет, вошла в историю как одна из самых противоречивых фигур в мировой политике. Её достижения, как правительницы, трудно отрицать: присоединение обширных территорий, поддержка культуры и образования, укрепление армии и флота. Однако её правление сопровождалось и темными страницами, которые заставляли многих современников и последующие поколения проклинать её.
Екатерина пришла к власти в результате дворцового переворота, свергнув и, вероятно, причастившись к убийству своего мужа, Петра III. Долгое время этот шаг оправдывали тем, что Пётр III был "плохим царём", но новейшие исследования показывают, что он начал полезные реформы. Тем не менее, Екатерина не только присвоила власть, но и полностью отстранила от неё своего сына Павла, который должен был стать наследником престола. Этот поступок закрепил её как абсолютного правителя, что лишило Россию возможности смены власти по легитимному пути.
Одним из самых противоречивых аспектов её правления стало ужесточение крепостного права. В то время как Екатерина создавала образ просвещённой императрицы, осуждавшей крепостничество в своём "Наказе", на практике её действия лишь укрепляли рабское положение крестьян. Она не только усилила власть помещиков, но и распространила крепостное право на Украину, сделав миллионы ранее свободных людей крепостными. Крестьяне, осмелившиеся жаловаться на своих помещиков, подвергались жестоким наказаниям, вплоть до каторги.
Несмотря на свой имидж просветительницы, Екатерина была жестким противником любого инакомыслия. Она поддерживала свободу мысли только за пределами России, как в случае с Дени Дидро и его "Энциклопедией". В самой же России она преследовала писателей и философов, чьи идеи могли поколебать её власть. Так, Николай Новиков был заключён в тюрьму, а Александр Радищев сослан в Сибирь за "вредные умствования". Это противоречило её же "Жалованной грамоте дворянству", но подтверждало её жёсткую политику подавления инакомыслия.
Хотя Екатерина расширила территории страны и укрепила её влияние, её бесконечные войны и роскошный образ жизни двора подорвали экономику. Внешние долги выросли, а выпуск бумажных денег привел к их обесцениванию. К концу её правления государственный долг России составил 205 миллионов рублей, что стало огромной финансовой проблемой для последующих правителей. Фактически, долги её правления были погашены только спустя почти столетие.
Екатерина II развила настоящий культ личности. Она требовала восхвалений в книгах и газетах, а любое отклонение от этого каралось репрессиями. Императрица болезненно воспринимала любые попытки критики и мстила личными указами, направляя своих критиков в тюрьму. Этот культ личности сформировал поколение раболепных дворян, которые боялись идти против императрицы.
Правление Екатерины II было многогранным: оно принесло как величие, так и тяжёлые последствия для России. Её деятельность вызвала восхищение одних и ненависть других, а её отношение к крепостным, инакомыслию и власти продолжает оставаться предметом споров среди историков. И хотя Екатерина вошла в историю как великая императрица, её фигура остаётся окутанной противоречиями, которые заставляли её современников и потомков одновременно восхищаться и проклинать её.